“大江東去，浪淘盡、千古風流人物。故壘西邊，人道是：三國周郎赤壁。亂石穿空，驚濤拍岸，卷起千堆雪。江山如畫，一時多少豪杰。遙想公瑾當年，小喬初嫁了，雄姿英發。羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅。故國神游，多情應笑我，早生華發。人生如夢，一尊還酹江月。”這首《念奴嬌·赤壁懷古》是蘇軾謫居黃州游赤壁時寫的。這時作者 47 歲，自覺功名事業還沒有成就，就借懷古以抒發自己的懷抱。
“人生如夢”是中國古代先哲們對人生哲理的最高界定。“莊生曉夢迷蝴蝶”是第一個“人生如夢”，三國曹操慨嘆人生如朝露，李白夢游天姥，《長恨歌》是白居易愛情上的人生如夢，李公佐從宦海沉淪去做“南柯一夢”，曹雪芹則從社會發展角度去做了紅樓一夢，到了蘇軾這里，他的人生如夢如何詮釋？他的人生如夢逆境中的種種生活表現是蘇軾在構筑“也無風雨也無晴”的灑脫人生，“但愿人長久，千里共嬋娟”對逆境人生的美好祝愿，也是對逆境人生的勇敢確認。他從人生角度去探究人生奧秘，去確認人生如夢。其實，人生如夢，是有著豐富的生命內涵的，并不是簡單的消極悲觀思想，而是一種豁達的人生體驗，甚至是一種激進的人生態度。
蘇東坡的人生并不輕松。他被皇帝賞識，卻遭反對黨的嫉妒與排擠；他喜歡每一個他生活過的地方，卻在人生的大多數日子里平均每3年換一個地方居住；他憂國憂民，卻始終因各種各樣的問題（如喪母、喪妻、喪父）當了半輩子的地方官。所以，我們時常能在蘇東坡的作品中看見類似于“夢”、“水中月”、“蓬”、“飛花”的意象。這些令人無法捕捉的美更間接表達出他對美好的向往。而或許正是因為有如此多的矛盾，蘇東坡那張揚的個性與對人生價值的追求才能更清晰的在他的文學作品中顯現。
蘇東坡“人生如夢”的人生哲理不是突然有一天慘遭迫害悟出的，而是在他人生的旅途中逐漸成熟的。他早期的《和子由澠池懷舊》一詩中就有痕跡：“人生到處知何似？應似飛鴻踏雪泥。泥上偶然留指爪，鴻飛那復計東西。老僧已死成新塔，壞壁無由見舊題。往日崎嶇還記否，路長人困蹇驢嘶。”嘉祐元年（1061），東坡兄弟同父親蘇洵一起赴京趕考，路過澠池，曾在一處寺院投宿。寺院里的老僧人奉先和尚熱情招待了他們。五年后，東坡又路過此地，而物是人非，奉先和尚已經去世。東坡就寫下了這首詩。此詩中的“雪泥鴻爪”是名喻，一方面表現了他初入仕途的人生迷惘；另一方面，也暗含了他把人生看作悠悠長途的思想。宋初著名云門宗傳人天衣義懷禪師曾說：“雁過長空，影沉寒水。雁無遺蹤之意，水無留影之心。”飛鴻于雪泥，也是如此。白居易亦有一首《花非花》：“花非花，霧非霧，夜半來，天明去。來如春夢不多時，去似朝云無覓處。”仿佛是在記述一個美妙的夢境，又像是在追摹曾經的一段心情，也可能什么都不是，他只是表達的是一種捕捉不到的“空幻”。蘇東坡在詩里也寫道：“人似秋鴻來有信，事如春夢了無痕。”（《正月二十日，與潘、郭二生出郊尋春，忽記去年是日同至女王城作詩，乃和前韻》）這里的蘇東坡，在遭受“烏臺詩案”的坎坷，身處所貶黃州了。他說的“人似秋鴻”是指那些掛念他的老朋友；“事如春夢”則是指在黃州的事，或在此之前的那些輝煌的和落寞的往事。總之，是像春宵的夢一樣過去了。在遭受“烏臺詩案”的坎坷及身貶黃州之后，佛、道思想的清曠達觀襟懷成了蘇東坡在逆境中奮進的精神支柱。他初貶黃州，寫下的《定風波》可以看作“人生如夢”的初步成熟。“也無風雨也無晴”，這樣的人生不是夢是什么？正是有了“人生如夢”的感悟，他才在一貶黃州時苦中作樂：“雨洗東坡月色清，市人行盡野人行。莫嫌犖確坡頭路，自愛鏗然曳杖聲”（《東坡》）；二貶惠州，又津津樂道惠州荔枝：“羅浮山下四時春，蘆橘楊梅次第新。日啖荔枝三百顆，不辭長作嶺南人”；三貶儋耳，在幾乎連溫飽都無法解決的情況下，還能從“總角黎家三四童，日吹蔥葉送迎翁”（《被酒獨行，遍至子云威徽先覺四黎之舍，三首》其二，這是蘇東坡到四位當地友人家中作客，受到了黎家孩子口吹蔥葉的迎送，感受到天涯海角的人情暖意。）的淳樸村俗中，體驗到“莫作天涯萬里客，溪邊自有舞雩風”（《被酒獨行，遍至子云威徽先覺四黎之舍，三首》其二）的歡欣。感謝佛、道，雖然蘇東坡也有“萬事到頭都是夢”（《南鄉子·重九涵輝樓呈徐君猷》）、“世事一場大夢，人生幾度新涼。”（《西江月·黃州中秋》）“夢中了了醉中醒”（《江城子》）、“身外儻來都似夢”（《十拍子·白酒新開》）的痛苦麻木、逃避現實的人生悲嘆，但佛、道思想的清曠達觀襟懷成了蘇軾在逆境中奮進的精神支柱。正是有了這樣的支柱，才讓蘇東坡找到了更多的熱愛生命的理由。因為熱愛生命，他才能仕途之失時依然堅守“長于東風約今日，暗香先返玉梅魂”（《六年正月二十日，復出東門，仍用前韻》）；他才能在生活至艱時悠然自娛“南堂獨有西南向，臥看千帆落淺溪”（《南堂五首》）。災難舛途沒有愚鈍他對生命的靈慧的感悟，艱難困苦不曾消磨他對生活的敏銳的洞察。相反，歷經種種之后，他更懂得收藏和珍惜一點一滴的快樂，活出了一派天真、一派精彩。
蘇軾還經常講“人生如夢”。《赤壁懷古》中的感慨是人盡皆知、十分感人的。“如夢”是大乘十喻之一，是佛家人生觀的表現。佛家講“如夢”，是因為我、法兩空。他的詩里經常抒寫這樣的感慨∶“人似秋鴻來有信，事如春夢了無痕。回頭自笑風波地，閉眼聊觀夢幻身。人間何者非夢幻，南來萬里真良圖。愿君勿笑反自觀，夢幻去來殊來已。舊事真成一夢過，高談為洗五年忙。此身自幻孰非夢，故園山水聊心存。”這樣，蘇軾感覺到人生是虛幻的，世事也是虛幻的，“一彈指間去來今”，這顯然受到大乘空觀的影向。這些詩的基本情調是消極的，但其中也包含著對于人生的理智的反省。既然人間一切都是夢幻，那么人生的痛苦也不過是幻影，人世的功業名利也沒有什么價值。這就導向了對當時社會所承認的一切有價值的東西的否定，和對于苦難現實淡然處之的態度。他的《百步洪二首并敘》中以流水比喻人生，意思也相似∶“我生乘化日夜逝，坐覺一念逾新羅。紛紛爭奪醉夢里，豈信荊棘埋銅駝。覺來俯仰失千劫，回視此水殊委蛇。君看岸邊蒼石上，古來篙眼如蜂窠。但應此心無所住，造物雖駛如吾何。”“一念逾新羅”最早出自《景德傳燈錄》，《五燈會元》之《報恩寶資禪師》中是這樣記載的∶問：“如何是金剛一只箭？”師（金陵寶資大師）曰∶“道甚么？”僧再問，師曰：“過新羅國去也。”說的是迷念之速如射箭一樣。禪宗三祖僧璨《信心銘》中亦說：“宗非延促，一念萬年。”在禪宗那里，“一念萬年，千古在目”，時間的長短本質上是沒有分別的。蘇軾看到了歷史紛爭，人間劫奪，瞬息萬變，一切如過眼煙云，因而他表示要斷除迷念，心無所住，也就是不膠著迷戀于現實事物。他認為不論世事如何變化，只要自己在認識上都能適應，那么就會安時處順，無所執著了。
蘇軾詞中具有鮮明的理想色彩，承認人生悲哀而又力求超越悲哀，幾乎成了他的習慣性思維。有些作品浮想聯翩，逸興遄飛。如《水調歌頭·明月幾時有》寫作者幻想乘風登月，又不甘心天闕的清寂。“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺”這是一個人生永恒的缺憾，是“此事古難全”的必然，但他還是以“但愿人長久，千里共嬋娟”的樂觀祝愿作結。“人生底事，來往如梭？”（《滿庭芳·歸去來坐兮》）“人生如逆旅，我亦是行人。”（《送錢穆父》）《西江月·平山堂》詞中言“休言萬事轉頭空，未轉頭時皆夢”等等。所以，同是“人生如寄”，前人大多是停留在難譴的悲哀之中，而蘇軾，卻跟超越離合、憂喜、禍福、兇吉乃至出處相聯系，體現了自主的選擇意識，表現出處處生春、左右逢源的精神境界。《念奴嬌·中秋》，寫詩人“翻然歸去”，飛上“玉宇瓊樓”的“水晶宮”；《滿庭芳·清溪無底》，融合天女織錦、王質遇仙的神話,虛構了自己銀河灘頭巧遇織女的故事，反映了作者處境坎坷、欲遠離政治風波的念頭。這類篇章在精神上上承屈原、李白，下開辛棄疾的某些清曠奇逸之作。《左庵詞話》說：“此老不特興會高騫，直覺有仙氣縹緲于毫端。”正是指這類作品而言。
佛道思想使東坡詞的一些豪放之作蒙上了一層虛無的色彩，其由積極用世轉向佛老思想的大轉折，反映到創作上便出現了詞風的巨大變化，代之以豪放與曠達相兼以及曠達飄逸的作品。而蘇軾所達到的最高人生態度和精神境界，其心靈世界中灑脫飄逸的氣度，睿智的理性風范，笑對人間盛衰的超曠。
《慈湖夾阻風五首》其五云：“臥看落月橫千丈，起喚清風得半帆。且并水村敲側過，人間何處不巉巖。”作者通過描寫南遷時的小景，他最初聞命貶英州，但又得再貶惠州的命令。所以蘇軾懷才不遇，累遭貶謫，在此借自然景象，發出了“人間何處不巉巖”的感嘆。言短趣長，引人深思。佛教說，人生之果報完全由業力來引導，人生本是痛苦。這首詩也可以說，作者不僅借山水來闡發佛家的禪理，而且是作者人生體驗中悟到的哲理。蘇軾經常借山水景物來闡發佛理、禪理。如“人生看得幾清明”、“明月明年何處看”。此外，《贈東林總長老》、《題西林壁》等，都是寄寓深邃的人生哲理。又這首詩的第二首說“此生歸路愈茫然，無數青山水拍天。”對人生的思索和劫后余生的感慨，發人深醒。
在官場仕途屢遭打擊的蘇軾留心寄意于佛禪后，也常常興發“真卻是夢，夢即是真”（《參寥泉銘》）的感慨。顯然，這背后的支點，是佛老思想。他對佛老思想的吸收，是有所選擇、有所保留的。蘇軾對現時世界的執著，達到了一種異乎尋常的程度，即使在那種凄冷的環境和悲涼的心情下，仍不能忽視這樣一首詞：“誰道人生無再少？門前流水尚能西，休將白發唱黃雞。”（《浣溪沙·山下蘭芽短浸溪》）這是他對生命的頌歌。著名學者曾棗莊說：“八百年來，它不知給了多少身受挫折的人以生活下下去的勇氣，繼續前進的信心。”蘇東坡涵茹佛禪的精華，在藝術的海洋里攫取了渡濟人生的舟筏。
“人生如夢”常常是中國文人對人生虛幻性的感嘆，歷盡滄桑的蘇軾當然更不例外了。蘇軾的“人生如夢”的感嘆是對逆境人生的勇敢承認，更是對逆境的一種超越，有著豐富的文化內涵。“古今如夢，何曾夢覺？”（《永遇樂·彭城夜宿燕子樓，夢盼盼》）這是蘇軾對“人生如夢”又一理性的詰問？