1986年5月，上海文化出版社開始推出名為“五角叢書”的系列圖書。據江曾培《因兩套叢書想起》介紹，“‘五角叢書’的編輯出版，借鑒了趙家璧于三十年代初主編過的‘一角叢書’。”每本定價五角（第八輯開始高于五角），“也賦予‘五角’以新內涵，意指該叢書包括文學、藝術、生活、體育、娛樂等五個方面，擁有五彩繽紛的內容。”至1995年，“五角叢書”共發行十五輯，每輯十本。1986年12月印行的第三輯中，除最為風行的曹明華的散文集《一個女大學生的手記》外，還有一本關注者眾多，署名【美】羅伯特?唐斯著、纓軍編譯的《影響世界歷史的16本書》。

《影響世界歷史的16本書》原名《改變世界的書》。著者羅伯特?唐斯擔任過美國圖書館協會主席，美國伊利諾伊大學圖書館館長和圖書館學院院長，有自傳《圖書館事業回眸》行世。編譯者纓軍何許人，不得而知。“編譯”的說法透露了這本小書的性質：不是原著忠實的全文翻譯，而是譯者擇其要旨的選擇性翻譯和組合編輯。

羅伯特?唐斯所選的16本書，都是公元1500年以后創作發表的，最早為1513年，最晚在1925年。公元1500年是人類歷史的重要標記。公元1500年以前，世界分為多個“孤立地區”（斯塔夫里阿諾斯語），彼此隔絕，或許遙知，卻難往來。公元1500年以后，隨著新航路的開辟，各大洲由原來的相對孤立逐漸融為一體，地球成為真正的整體，人類歷史成為有真正世界意義的世界歷史。斯塔夫里阿諾斯全球銷量高達2500多萬冊的《全球通史》，就以公元1500年作為世界歷史的分水嶺。

16本書被分為兩大類，具體書目為：

關于人類史
尼科洛?馬基雅維利：《君主論》
托馬斯?潘恩：《常識》
亞當?斯密：《國富論》
托馬斯?馬爾薩斯：《人口論》
亨利?大衛?索羅：《不服從論》
斯托夫人：《湯姆叔叔的小屋》
卡爾?馬克思：《資本論》
阿弗雷德?馬漢：《海軍戰略論》
哈爾福德?麥金德：《地緣政治論》
阿道夫?希特勒：《我的奮斗》
關于科學史
尼古拉?哥白尼：《天體運行論》
威廉?哈維：《血液循環論》
伊薩克?牛頓：《數學原理》
查理?達爾文：《物種起源》
西格蒙德?弗洛伊德：《夢的解析》
阿爾伯特?愛因斯坦：《相對論》

亨利?大衛?索羅一般譯為亨利?戴維?梭羅，《不服從論》一般譯為《論公民的不服從義務》，也譯為《消極抵抗》、《論公民抗命》、《公民不服從論》等。一般讀者或許不熟悉《論公民的不服從義務》，但亨利?戴維?梭羅卻幾乎人所共知：美國著名的自然主義者，享譽世界的《瓦爾登湖》的作者。

讀過《影響世界歷史的16本書》后，我就刻意搜羅這16本書，想親自體驗一下它們影響世界歷史的威力。三十多年過去了，16本書還未搜齊，只有《君主論》《國富論》《人口論》《不服從論》《湯姆叔叔的小屋》《資本論》《我的奮斗》《物種起源》《夢的解析》。《湯姆叔叔的小屋》是“網格本”，譯名《湯姆大伯的小屋》。《我的奮斗》是盜版，錯得不忍卒讀。買回來的都大略翻過，似是而非，似非而是，基本上沒讀懂。現在或許可以搜齊它們，但已經沒有興趣了。

16本書的作者都是歐美人。其中英國人6名：哈維、牛頓、斯密、馬爾薩斯、達爾文、麥金德；美國人4名：潘恩、索羅、斯托夫人、馬漢；德國人3名：馬克思、愛因斯坦、希特勒；意大利人1名：馬基雅維利；波蘭人1名：哥白尼；奧地利人1名：弗羅伊德。

16本書及作者的國籍，與公元1500年后歐美主導世界歷史的現實大略相稱，也反映了英、美兩國在世界格局中的地位嬗變。英國是近代文明（工業化）的源頭，在相當長一段時間里，它的理論與現實影響力都無國可匹。雖然今天它已淪為二流國家，但任何一個現代民主民族國家的政治、經濟、文化等都無法擺脫的英國人相關理論。英國沒落的同時是美國的崛起，現代文明（工業化的升級）從某種意義上可以說是美國主導下的歐美文明。十九、二十世紀的世界歷史無處不見美國的影子，“大棒”也好，“胡蘿卜”也好，“大棒胡蘿卜”交加也好，任何國家都不希望與美國交惡。它今天的霸道混蛋，不能否定它曾經對世界格局的重大影響。

16本書中“關于人類史”的10本書“向中”探索社會；“關于科學史”中的《天體運行論》《數學原理》《物種起源》《相對論》“向外”探索自然；“關于科學史”中的《血液循環論》《夢的解析》分別從生理和心理的角度“向內”探索自身。人只有群居才能稱人類，群居需要特定的社會組織形式。如何將個體組織為群體，個體如何在群體里存在，不同的群體如何共處于地球等等，都是社會組織問題。只有把社會組織問題解決好，人類才有余力才能更好地“向外”“向內”探索。16本書10：4：2的占比，反映的或許是社會、自然、自身在人類歷史中的比重。

希特勒的《我的奮斗》是16本書中的異數，是“人性惡”的集中體現。歷史學家諾曼?卡普斯統計的一組數據，將《我的奮斗》的惡劣影響揭露得淋漓盡致，令人觸目驚心：“《我的奮斗》里，每一個字，使一百二十五人喪失了生命；每一頁，使四千七百人喪失了生命；每一章，平均使一百二十萬人喪失了生命。”除希特勒的《我的奮斗》外，其余的15本書對世界歷史的影響基本上都是積極的，是人性向善、人類不斷向前的重要成果。隨著時代的發展和人類知識水平的提高，或許任何一個人都可以指出16本書中的不足與偏頗，但它們無疑都是人類對人自身和所處的自然、社會環境的深刻認知和有益探索，它們中的許多觀念都已潛移默化為人類思維的“核心”要義，人類和平共處的“普世”價值。

16本書有明顯的“歐美中心主義”的影子，將斯托夫人的《湯姆叔叔的小屋》列入書單更是“美國至上”的體現。雖然，或許“沒有斯托夫人的《湯姆叔叔的小屋》，阿伯拉罕?林肯就不可能當選為美國總統”（查爾斯?薩姆納語），林肯若不當選總統或許就沒有南北戰爭，沒有南北戰爭或許美國就會逐漸分裂而不成其后來的美國；但即使它對美國的廢奴運動和南北戰爭曾經產生過巨大的推動作用，它依然只是對美國歷史進程產生影響的一部小說。要說影響世界歷史，隨便舉一部法國人的著作，比如讓?雅克?盧梭的《社會契約論》，就可以超越它。盧梭1762年發表的《社會契約論》，不僅是美國的《獨立宣言》、法國的《人權和公民權宣言》（簡稱《人權宣言》）的理論基礎，其“主權在民”的思想更是現代民主制度的基石。